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Une stèle à la mémoire des six pilotes américains

L'histoire

Leur bombardier était tombé au champ d'honneur le 28 juillet 1944, non loin de Lisieux. Hier matin, une stèle a été érigée à la mémoire des 6 membres d'équipages.

Ce 28 juillet 1944, la 553 e escadrille de la 9 e Air Force Américaine rentre de reconnaissance du pont ferroviaire d'Écouché. Tout s'est bien passé. Soudain, alors que « l'épaisse c ouche nuageuse », rapporte le compte rendu d'opération consigné à l'époque, cache le sol, déboule un escadron ennemi « par le dessous et par l'arrière ». L'attaque est vive. Vivement repoussée : un chasseur ennemi est touché. Dans sa chute le Messerschmitt allemand pique et embroche l'aile d'un B26 américain. À 2 700 m d'altitude, les deux avions s'enflamment et partent en vrille.

Aucun rescapé dans le bombardier

Dans le B26, il n'y aura aucun rescapé. Le Lieutenants Frederick Olson Briggs (pilote), les sous-lieutenants Constintine Cannaday (copilote), Léon Christian Higginbothan (bombardier) et leurs équipiers Selwyn Bernard Danowitz (radio), Robert Joseph Birmingham (mitrailleur) et Charley Manford Johns (mécanicien) sont morts au champ d'honneur. Plus tard, les corps des soldats seront ramenés aux USA, hormis celui du Lieutenant Briggs qui est enterré au cimetière de Colleville-sur-Mer.

Hier matin, une stèle à la mémoire de l'équipage américain a été dévoilée dans le coeur du bourg de Lessard-et-Le-Chêne, en présence des autorités et d'une délégation des familles Dano (witz) et Birmingham. Harry Johns, le frère de Charley Manford, qui depuis 30 ans souhaitait rendre cet hommage à l'équipage, a dévoilé la pierre de granit. Très ému, son discours de remerciement s'est étranglé dans des sanglots. Et n'a pu dire que « Thank you ».

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